I 1805 o. Evans foreslog oprindeligt ideen om at bruge flygtige væsker i lukkede kredsløb til at fryse vand til is. Han beskrev et system, der fordamper ether i vakuum og pumper dampen til en vandkølet varmeveksler, hvor den kondenserer og bruges igen. I 1834 udviklede og patenterede Perkins først dampkompressionskølecyklussen. Diethylether (ethylether) blev brugt som kølemiddel i det dampkompressionskøleudstyr, han designede.
Tidlige kølemidler, næsten alle var brandfarlige eller giftige eller begge dele, og nogle var stærkt ætsende og ustabile, eller nogle var under for meget pres, hvilket ofte forårsagede ulykker.
Mekanisk køling dukkede op i midten af 1800-tallet. Jacob Perkins byggede den første praktiske maskine i 1834. Den bruger ether som kølemiddel og er et dampkompressionssystem. Kuldioxid (CO2) og ammoniak (NH3) blev første gang brugt som kølemidler i henholdsvis 1866 og 1873. Andre kemikalier omfatter kemikaliet cyanid (petroleumsether og naphtha), svovldioxid (R-764) og methylether, som er blevet brugt som kølemidler til dampkompression. Dens anvendelse er begrænset til industrielle processer. De fleste fødevarer er stadig konserveret i is, der er indsamlet om vinteren eller tilberedt af industrien.
